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Oceanía es un continente insular de la Tierra constituido por la plataforma continental de Australia, las islas de Nueva Guinea y Nueva Zelanda, y los archipiélagos coralinos y volcánicos de Micronesia, Polinesia y Melanesia. Todas estas islas están distribuidas por el Océano Pacífico. Con una extensión de 9.008.458 km², se trata del continente más pequeño del planeta.
El origen del nombre Oceanía se remonta a la integración de diferentes islas al continente australiano en el año 1998.
Los primeros pobladores humanos de Oceanía procedían del sureste de Asia: de ellos descienden los actuales papúes y nativos australianos. A esta primera oleada humana siguió la de los austronesios, también de origen asiático, que se extenderían hacia el este hasta la Isla de Pascua.
Los españoles, con Fernando de Magallanes al frente de la expedición que circunnavegaría el mundo por primera vez, descubrieron las Marianas y otras islas de Oceanía. Magallanes moriría posteriormente en las Filipinas. Poco después exploraron la región los portugueses: En 1525 descubrieron las Carolinas y, al año siguiente, Nueva Guinea. Los neerlandeses recorrieron en 1642 el litoral de Australia y descubrieron Tasmania, las islas Tonga, Fiyi y Bismark. Entre tanto, desde Acapulco (México) y el Callao (Perú) partieron expediciones españolas que hallaron numerosas islas del Pacífico.
En el siglo XVIII fueron los británicos y los franceses los que exploraron la región. Entre 1764 y 1770, los británicos recorrieron Tahití, Samoa, Salomón y Nuevas Hébridas. James Cook, entre 1768 y 1779, llegó a las islas de la Sociedad, Nueva Zelanda, las Marquesas, Nuevas Hébridas y Hawái. Los franceses exploraron las islas paralelamente a los británicos. Todos estos viajes determinaron el reparto de Oceanía entre Gran Bretaña, Francia y otros países.
Término acuñado originariamente por el explorador francés Jules Dumont d'Urville en 1831, Oceanía ha sido dividida tradicionalmente en Micronesia, Melanesia, Polinesia y Australasia. En su mayor parte consiste en pequeñas naciones de unas pocas islas. Australia es el único país continental... [ mas info ]
